Жизнь человека связана с непрерывным расходом энергии и тканевых элементов. Если бы эти траты не возмещались с пищей, жизненные процессы прекратились бы. Таким образом, основное значение пищи заключается в доставке энергии и образовании пластического материала, необходимого для построения тканей и органов, а также в регулировании некоторых органических процессов.

Пища состоит из животных и растительных продуктов, включающих отдельные пищевые или питательные вещества. В последних содержатся в скрытом виде большие запасы энергии, освобождающиеся при окислении пищевых веществ в организме. Некоторые из этих веществ служат пластическим материалом либо обладают регулирующей функцией.

Питание является классическим примером неразрывного единства организма и внешней среды.

Нормальное питание обеспечивает правильные рост и развитие организма, улучшает сопротивляемость к вредным влияниям внешней среды, развитие функциональных возможностей, способствует повышению работоспособности и продлению жизни.

При недостаточном или избыточном потреблении отдельных пищевых веществ, как установлено исследованиями, могут наряду с хорошо известными патологическими изменениями возникать нарушения в деятельности центральной нервной системы, весьма чувствительной к различным изменениям внешней и внутренней среды организма. Являясь активным раздражителем коры головного мозга, пища в зависимости от своего состава может различно влиять на состояние центральной нервной системы и через нее — на все функции организма. Доказана теснейшая связь между качественно различным питанием и деятельностью отдельных органов и систем. Посредством определенных пищевых рационов можно целенаправленно влиять на ход физиологических процессов.